El poder de agradecer: ¿qué sucede en nuestro cerebro y en nuestro cuerpo cuando practicamos la gratitud?

 

Serie: Noviembre, mes de agradecimiento y evaluación consciente

Agradecer es mucho más que decir «gracias»

Cada mañana, cuando abrimos los ojos, tenemos una nueva oportunidad para agradecer. Agradecer por la vida, por nuestra familia, por la salud, por los alimentos, por las oportunidades y hasta por aquellas experiencias que, aunque no comprendimos en su momento, terminaron dejándonos una enseñanza.

Pero hoy quiero detenerme en una pregunta que considero importante:

¿Qué sucede dentro de nosotros cuando agradecemos? ¿Puede la gratitud transformar nuestra manera de pensar, nuestras emociones e incluso nuestro cuerpo?

Durante este mes de noviembre hemos decidido trabajar dos conceptos que están profundamente relacionados: el agradecimiento y la evaluación consciente.

Y mientras reflexiono sobre ellos, comprendo que agradecer también es una manera de educar nuestra atención. Es aprender a reconocer lo que tenemos, en lugar de concentrarnos exclusivamente en aquello que nos falta.

1. La gratitud y nuestro cerebro: ¿qué dice la ciencia?

Nuestro cerebro tiene una capacidad extraordinaria llamada neuroplasticidad, que consiste en modificar sus conexiones y patrones de funcionamiento a través de la experiencia y el aprendizaje.

Esto significa que nuestros hábitos mentales pueden influir en la manera en que procesamos lo que vivimos.

Cuando practicamos la gratitud de manera intencional, dirigimos nuestra atención hacia experiencias, personas y circunstancias que valoramos.

Diversas investigaciones han relacionado las prácticas de gratitud con mejoras en el bienestar emocional y con la actividad de regiones cerebrales involucradas en la valoración, la toma de decisiones y el procesamiento de experiencias sociales.

Una investigación publicada en 2016 por investigadores de la Universidad de Indiana encontró diferencias en la actividad de la corteza prefrontal medial cuando participantes que habían realizado ejercicios de gratitud experimentaban agradecimiento posteriormente.

Esto resulta interesante porque nos invita a pensar que agradecer puede ser algo más que una emoción pasajera: puede convertirse en una práctica mental que aprendemos a cultivar.

Sin embargo, debemos comprender que la ciencia no ha demostrado que cada pensamiento agradecido transforme inmediatamente nuestro cerebro. Los cambios dependen de múltiples factores, y todavía se investiga cómo se mantienen a largo plazo.

La enseñanza que podemos aplicar es que aquello a lo que prestamos atención influye en nuestra experiencia de la vida.

2. ¿Qué sucede con nuestras emociones cuando agradecemos?

Nuestro cerebro está constantemente interpretando lo que ocurre a nuestro alrededor.

Cuando atravesamos dificultades, es natural que nuestra atención se concentre en los problemas, las preocupaciones y las posibles amenazas.

Pero ¿qué ocurre cuando, aun en medio de esas circunstancias, hacemos el ejercicio consciente de identificar algo por lo cual agradecer?

No significa que el problema desaparezca.

Tampoco significa que debamos negar la tristeza, el miedo o la frustración.

Significa que estamos ampliando nuestra perspectiva.

Podemos reconocer que estamos atravesando una dificultad y, al mismo tiempo, identificar algo valioso que permanece en nuestra vida.

Por ejemplo:

Podemos sentir cansancio después de una jornada de trabajo y agradecer que tuvimos la oportunidad de trabajar.

Podemos preocuparnos por nuestras finanzas y agradecer los recursos con los que contamos mientras organizamos responsablemente nuestros gastos.

Podemos experimentar incertidumbre y agradecer las personas que nos acompañan durante el proceso.

La gratitud no elimina nuestras emociones difíciles, pero puede ayudarnos a interpretarlas desde una perspectiva más equilibrada.

Agradecer no es ignorar lo que nos duele; es reconocer que nuestra vida contiene mucho más que aquello que nos preocupa.

3. ¿Puede la gratitud beneficiar nuestro cuerpo?

Nuestra salud física y nuestro bienestar emocional están relacionados.

Cuando vivimos bajo estrés constante, nuestro organismo activa mecanismos fisiológicos que nos preparan para responder a situaciones exigentes.

Esta respuesta puede incluir cambios en la frecuencia cardíaca, la tensión muscular, la respiración y la liberación de hormonas relacionadas con el estrés, como el cortisol.

Algunos estudios han encontrado asociaciones entre las prácticas de gratitud y una mejor calidad del sueño, un mayor bienestar psicológico y determinados indicadores de salud.

Por ejemplo, cuando antes de dormir reflexionamos sobre experiencias positivas del día, podemos disminuir la atención dedicada a preocupaciones repetitivas, lo que en algunas personas favorece el descanso.

Sin embargo, es importante aclarar que los beneficios físicos no son automáticos ni iguales para todos. La gratitud no sustituye el ejercicio, la alimentación saludable, el descanso ni la atención médica.

Podemos comprenderla como una herramienta complementaria para cuidar nuestro bienestar integral.

Y aquí encuentro una reflexión importante:

Así como procuramos alimentar nuestro cuerpo, también debemos prestar atención a aquello con lo que alimentamos nuestros pensamientos.

4. La gratitud desde nuestra relación con Dios

Como creyente, encuentro que la gratitud tiene una dimensión todavía más profunda.

No agradecemos únicamente porque algo bueno nos sucedió. Agradecemos porque reconocemos la presencia, la misericordia y la fidelidad de Dios en nuestra vida.

La Biblia nos recuerda:

«Dad gracias en todo, porque esta es la voluntad de Dios para con vosotros en Cristo Jesús».

— 1 Tesalonicenses 5:18, RVR1960

Este versículo siempre me invita a reflexionar.

No dice que todas las circunstancias sean agradables. Nos invita a cultivar una actitud de agradecimiento aun cuando las circunstancias no sean las que esperamos.

Agradecer en medio de la dificultad requiere fe, humildad y una disposición consciente para reconocer que no todo está bajo nuestro control.

Y pienso que aquí existe una relación importante entre la fe y nuestro aprendizaje personal.

Cuando agradecemos, reconocemos que no somos autosuficientes. Que necesitamos de Dios, de nuestra familia, de otras personas y de las oportunidades que recibimos.

La gratitud también nos enseña humildad.

5. Agradecer antes de evaluar: una nueva perspectiva

Durante octubre estuvimos reflexionando sobre el aprendizaje aplicado: cómo transformar lo que aprendemos en acciones concretas.

Ahora, en noviembre, nos corresponde evaluar.

Pero quiero proponer algo:

Antes de evaluar lo que nos falta, agradezcamos lo que hemos logrado.

Muchas veces hacemos una evaluación de nuestra vida comenzando por las metas incumplidas, los errores cometidos o las oportunidades que dejamos pasar.

Nos preguntamos:

¿Por qué no terminé aquello que había comenzado?

¿Por qué todavía no he alcanzado mi meta?

¿Por qué no avancé tanto como esperaba?

Estas preguntas pueden ayudarnos a mejorar, pero también pueden convertirse en una fuente de frustración cuando olvidamos reconocer nuestros avances.

¿Qué sucedería si comenzáramos nuestra evaluación con preguntas diferentes?

¿Qué oportunidades recibí este año?

¿Qué dificultades logré superar?

¿Qué personas me ayudaron a crecer?

¿Qué aprendí de mis errores?

¿Qué capacidades he desarrollado?

¿Qué puedo agradecer hoy que antes parecía imposible?

Quizás descubramos que hemos avanzado mucho más de lo que pensábamos.

Y que incluso aquellas experiencias que considerábamos fracasos nos dejaron aprendizajes valiosos.

La gratitud nos ayuda a reconocer el camino recorrido; la evaluación consciente nos permite decidir cómo continuar.

6. Aprendizaje aplicado: entrenar nuestra atención para agradecer

No quiero que este artículo termine siendo solamente una reflexión.

Quiero que podamos llevarlo a la práctica.

Por eso propongo un ejercicio sencillo durante los próximos siete días.

Cada mañana: agradecer.

Antes de comenzar nuestras actividades, identificar tres motivos concretos de gratitud.

No tienen que ser acontecimientos extraordinarios.

Podemos agradecer por una noche de descanso, por una conversación con nuestros hijos, por una nueva oportunidad de aprender o simplemente por poder contemplar un nuevo amanecer.

Durante el día: observar.

Cuando aparezca una preocupación, detenernos un momento y preguntarnos:

¿Qué estoy pensando?

¿Qué estoy sintiendo?

¿Hay algo valioso que no estoy reconociendo?

¿Qué puedo hacer con aquello que sí está bajo mi control?

Cada noche: evaluar.

Antes de dormir, dedicar unos minutos a responder:

¿Qué agradezco de este día?

¿Qué aprendí hoy?

¿Qué puedo mejorar mañana?

No se trata de obligarnos a sentir felicidad.

Se trata de desarrollar una mayor conciencia sobre nuestra experiencia cotidiana.

Y, sobre todo, de comprender que agradecer también requiere intención y constancia.

7. Una reflexión personal: aprender a mirar de otra manera

Mientras escribo estas líneas, pienso en cuántas veces comenzamos nuestros días concentrándonos en lo que tenemos pendiente.

Los compromisos laborales, las responsabilidades familiares, las cuentas por pagar, los estudios, los proyectos que queremos desarrollar y las metas que todavía no alcanzamos.

Y, sin darnos cuenta, podemos terminar nuestros días recordando únicamente aquello que quedó sin hacer.

Pero hoy quiero aprender a mirar de otra manera.

Quiero recordar que antes de cualquier responsabilidad existe un regalo: la vida.

Que antes de cualquier preocupación existe una oportunidad para confiar en Dios.

Que antes de señalar mis errores puedo reconocer lo que he aprendido.

Y que antes de exigir más de mí misma puedo agradecer la fortaleza que he recibido para continuar.

No significa conformarme.

No significa abandonar mis metas.

Significa comprender que puedo seguir creciendo sin dejar de valorar lo que ya tengo.

Porque el crecimiento personal no debería construirse únicamente sobre la insatisfacción con nuestro presente, sino también sobre el reconocimiento de lo que hemos recibido y alcanzado.

Reflexión final: agradecer también es transformar

Tal vez no podamos cambiar inmediatamente nuestras circunstancias.

Pero sí podemos aprender a cambiar la manera en que dirigimos nuestra atención, interpretamos nuestras experiencias y respondemos ante ellas.

La gratitud puede ayudarnos a desarrollar una perspectiva más amplia, fortalecer nuestro bienestar emocional y construir hábitos de reflexión más conscientes.

Y desde nuestra fe, nos recuerda que cada día es una oportunidad para reconocer la bondad de Dios.

Por eso, durante este mes de agradecimiento y evaluación consciente, quiero asumir un compromiso:

Agradecer lo recibido, reconocer lo aprendido, evaluar lo vivido y actuar para seguir creciendo.

Porque agradecer no significa detener nuestro crecimiento.

Significa reconocer desde dónde estamos creciendo.

Y quizás una de las transformaciones más importantes comience cuando dejemos de preguntarnos solamente qué nos falta y empecemos a reconocer cuánto hemos recibido.

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Referencias para profundizar

• Kini, P., et al. (2016). The effects of gratitude expression on neural activity. NeuroImage, 128, 1–10.

• Emmons, R. A., & McCullough, M. E. (2003). Counting blessings versus burdens: An experimental investigation of gratitude and subjective well-being in daily life. Journal of Personality and Social Psychology, 84(2), 377–389.

• Wood, A. M., Joseph, S., Lloyd, J., & Atkins, S. (2009). Gratitude influences sleep through the mechanism of pre-sleep cognitions. Journal of Psychosomatic Research, 66(1), 43–48.

• Biblia Reina-Valera 1960, 1 Tesalonicenses 5:18.